Hasta las Olimpiadas de México de 1968, las pistas de atletismo eran de tierra batida o, las más modernas, estaban hechas con una oscura mezcla a base de cenizas trituradas, tierra y arena. Cuando llovía, el barrizal era impracticable. Y cuando hacía calor, provocaba una polvareda digna del Séptimo de Caballería. Hasta que hace 60 años llegó la revolución: el tartán. Una mezcla elástica de goma (caucho) y asfalto capaz de absorber el impacto de cada pisada, lo que reducía el riesgo de lesiones, con una superficie homogénea y durable, minimizando así el riesgo de resbalones incluso bajo la lluvia gracias a su estructura permeable y antideslizante.
Por si todas estas ventajas fueran pocas, muy pronto la materia prima, ese caucho obtenido de la savia de algunos árboles amazónicos, empezó a ser sustituida por los neumáticos reciclados de nuestros coches. Había nacido la circularidad más veloz: de las carreteras a las pistas.
El increíble viaje circular del corcho
Pocas veces reparamos en el destino final de los objetos que nos acompañan durante años hasta que se desgastan o se rompen. Y menos aún nos detenemos a pensar en las sorprendentes segundas vidas que pueden tener gracias al reciclaje y a la economía circular. Es el caso de los neumáticos al final de su vida útil (NFVU), un residuo que hace décadas representaba un serio problema ambiental y que hoy se ha convertido en una valiosa materia prima para múltiples sectores. Entre ellos, uno de los más llamativos y simbólicos es el del deporte. Porque, ¿sabías que buena parte de las pistas de atletismo que pisamos —literalmente— están hechas con neumáticos reciclados?
Esa pista de tartán en la que los atletas baten récords, los escolares compiten o simplemente los vecinos hacen ejercicio al aire libre puede haber nacido, en parte, de las ruedas de un coche que ya no circula. Este hecho, que parece casi poético, es en realidad el resultado de una larga cadena de procesos tecnológicos, innovación industrial y compromiso ambiental. Hoy vamos a recorrer ese camino para responder a una pregunta que puede parecer retórica, pero no lo es: ¿qué tienen en común un neumático y una pista de atletismo?
Un problema que se transformó en oportunidad
Durante décadas, los neumáticos al final de su vida útil fueron un quebradero de cabeza para los gestores de residuos. Cada año se generan en España más de 300.000 toneladas de neumáticos usados. Su compleja composición, una mezcla de caucho natural y sintético, fibras textiles, acero y otros componentes, los hacía difíciles de reciclar y peligrosos de almacenar: no se compactan fácilmente, ocupan mucho volumen y su acumulación en vertederos puede provocar incendios de larga duración, muy contaminantes y con graves impactos ambientales.
La legislación europea, y en particular el Real Decreto 1619/2005 en España, supuso un antes y un después al prohibir el depósito de neumáticos enteros en vertederos y obligar a su correcta gestión. De esta forma, lo que antes era un residuo problemático se convirtió casi por arte de magia, o mejor dicho, por arte y sensibilidad ciudadana, en una fantástica fuente de materiales útiles. Buscándole una segunda vida a este caucho reciclado, todas las miradas tecnológicas apuntaron hacia el sector de la construcción y el equipamiento deportivo.
El reciclaje del neumático paso a paso
Para entender cómo llega un neumático a convertirse en parte de una pista de atletismo es necesario explicar el proceso de reciclaje al que se somete:
- Recogida y clasificación: SIGNUS y otras entidades autorizadas recogen los NFVU en talleres, centros de sustitución y puntos limpios. Los neumáticos se inspeccionan y se clasifican. Algunos pueden ser reutilizados tras un proceso de recauchutado; otros, los que ya no sirven para circular, se envían al reciclaje.
- Trituración mecánica: se procede a la trituración de los neumáticos, separando mecánicamente los distintos materiales que los componen: acero, fibras textiles y caucho. Este último se reduce a gránulos de diferentes tamaños.
- Cribado y purificación: para que el granulado de caucho sea útil en productos técnicos y de alto valor añadido, como las pistas deportivas, debe cumplir unos requisitos de pureza y granulometría muy estrictos. Para lograrlo se eliminan restos metálicos y fibras, y se seleccionan los tamaños más adecuados que requiere la industria.
- Transformación en materia prima secundaria: este granulado se convierte en un nuevo material que se puede incorporar a mezclas, pavimentos, suelos amortiguadores o superficies deportivas, entre muchos otros usos.
¿Qué es exactamente una pista de atletismo?
Si la tocas te recuerda a la goma dura, y no vas desencaminado. Las pistas de atletismo modernas están formadas por capas sucesivas de materiales que garantizan su resistencia, elasticidad y seguridad. En la mayoría de los casos hablamos de pistas de «tartán», aunque este nombre es en realidad una marca registrada por la empresa 3M en los años 60. Al igual que los kleenex o el tupper son nombres genéricos que mantienen el nombre de la marca pionera, hoy se utiliza la denominación de “tartán” para referirse a todo tipo de superficies sintéticas hechas de poliuretano combinado con otros materiales como el caucho reciclado.
La estructura básica de una pista de atletismo incluye:
- Capa base de asfalto o hormigón, que proporciona estabilidad estructural.
- Capa de caucho reciclado aglomerado con resinas, que aporta elasticidad y absorción de impactos.
- Capa superior de poliuretano, más fina y resistente, que da el acabado, color y textura adecuada para el uso deportivo.
El granulado de caucho proveniente de los neumáticos reciclados es fundamental en la capa intermedia. Su presencia no solo mejora las propiedades biomecánicas de la pista, sino que también reduce los costes y la huella ambiental del producto final.
Ventajas del caucho reciclado en instalaciones deportivas
El uso de granulado de NFVU en superficies deportivas presenta numerosos beneficios:
- Amortiguación de impactos: el caucho actúa como un material elástico que reduce el estrés articular de los atletas, mejora la seguridad de las caídas y proporciona confort en la pisada.
- Durabilidad y resistencia: las pistas con caucho reciclado resisten mejor la abrasión, el desgaste por uso intensivo y las condiciones climáticas adversas.
- Versatilidad de diseño: el caucho reciclado permite fabricar pavimentos en diferentes colores, texturas y densidades, adaptándose a todo tipo de normativas deportivas internacionales.
- Sostenibilidad: reutilizar neumáticos ahorra recursos naturales, evita emisiones derivadas de su incineración y alarga el ciclo de vida útil del material.
- Certificaciones y normativas: existen sellos de calidad y estándares internacionales (como los de World Athletics o el IAAF) que reconocen y validan el uso de este tipo de materiales reciclados en instalaciones homologadas.
El problema de los microplásticos
La Unión Europea ha aprobado recientemente el Reglamento (UE) 2023/2055, que limita el uso de microplásticos añadidos intencionadamente en productos de consumo. Esta medida incluye, entre otros, el granulado de caucho reciclado utilizado como relleno suelto en césped artificial y áreas de juego. Sin embargo, la restricción se centra exclusivamente en aplicaciones donde el material puede liberarse fácilmente al entorno, como ocurre en superficies con granulado expuesto. La comercialización de estos rellenos quedará prohibida a partir de octubre de 2031, aunque las instalaciones existentes podrán seguir utilizándose hasta el final de su vida útil.
Es importante destacar que esta limitación no afecta a las pistas de atletismo fabricadas con pavimentos aglomerados, como los suelos de tartán que incorporan caucho reciclado de neumáticos en capas compactas, selladas y estables. Al no tratarse de un material suelto ni susceptible de dispersión al medio ambiente, estas instalaciones quedan fuera del ámbito de aplicación de la norma. De hecho, la industria ya está desarrollando soluciones técnicas que cumplen con los nuevos requisitos europeos sin renunciar al uso eficiente y seguro del caucho reciclado.
Tecnología e innovación: más allá del deporte
El reciclaje de neumáticos no se limita al mundo deportivo. El caucho reciclado se emplea también en:
- Carreteras más silenciosas, gracias a su capacidad para absorber ruido y vibraciones.
- Materiales de construcción: aislantes acústicos, suelos técnicos, losetas de exterior…
- Mobiliario urbano: bancos, bolardos, elementos de protección.
- Agricultura y ganadería: suelos para establos, acolchados de cultivos.
- Proyectos de arte urbano y paisajismo: incluso esculturas como las de Ángel Cañas, uno de los artistas más reconocidos en España por su trabajo con neumáticos reciclados.
Un futuro circular… que ya está en marcha
Las pistas de atletismo hechas a partir de neumáticos reciclados tienen un potente simbolismo. Supone transformar un producto asociado a la movilidad y al consumo energético, como son las gomas de los coches, en una infraestructura ligada al bienestar, el deporte y la salud.
Es un ejemplo, uno más, de que la transición hacia una economía circular no es una utopía, sino un camino posible, necesario y en marcha. En este proceso, el neumático reciclado representa un ejemplo tangible de cómo un residuo molesto y hasta peligroso puede convertirse en un valioso recurso. Pero para que esta transformación sea efectiva, es clave la colaboración entre todos los actores implicados, desde fabricantes, gestores de residuos, administraciones, diseñadores, arquitectos, deportistas y, por supuesto y especialmente, toda la ciudadanía.
Este innovador sistema de reaprovechamiento de recursos es un hermoso ejemplo de cómo la sostenibilidad puede transformar residuos en soluciones; de cómo la innovación convierte un problema ambiental en una oportunidad; de cómo, gracias al reciclaje, lo que antes rodaba por el asfalto hoy impulsa carreras hacia el futuro.
Cuando elegimos instalaciones deportivas que integran materiales reciclados estamos apostando por un modelo de desarrollo más justo, eficiente y respetuoso con el entorno. Es la hermosa magia de convertir cada zancada en la pista en un gran paso hacia adelante por la protección del planeta.
