Cada año, millones de neumáticos llegan al final de su vida útil y, más veces de las deseadas, son abandonados o mal gestionados. Esta práctica no solo contribuye al crecimiento del problema global de residuos, sino que también tiene graves consecuencias tanto para la salud humana – ya que pueden convertirse en un vector de transmisión de enfermedades- como para el medio ambiente. En este artículo, exploraremos los riesgos asociados con los neumáticos abandonados y la importancia de su reciclaje adecuado.
Neumáticos como fuente de enfermedades
Los neumáticos abandonados pueden convertirse en un caldo de cultivo ideal para la aparición descontrolada de ratas y mosquitos. Animales que son conocidos por transmitir enfermedades graves a los seres humanos.
- Los mosquitos pueden depositar sus huevos en los neumáticos que acumulan agua, lo que crea un entorno perfecto para su reproducción. Estos insectos pueden transmitir enfermedades como el dengue, el Zika, la fiebre amarilla y la malaria.
- Las ratas, atraídas por los neumáticos como fuente de alimento y refugio, pueden transmitir enfermedades como la leptospirosis y la fiebre hemorrágica viral, entre otras.
Impacto ambiental y contaminación
Además de los riesgos para la salud, los neumáticos abandonados pueden tener un impacto negativo en el medio ambiente debido a su lento proceso de degradación y la liberación de sustancias tóxicas.
De hecho, la degradación de los neumáticos puede llevar décadas y libera contaminantes como metales pesados y compuestos orgánicos volátiles, que pueden filtrarse en el suelo y las aguas subterráneas, causando daños a la flora y la fauna.
Eso, si antes no son quemados de forma incontrolada, lo que supone una liberación de emisiones peligrosas para la salud, como partículas finas, dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero.
Importancia del reciclaje de neumáticos
El reciclaje de neumáticos usados es fundamental para reducir los riesgos para la salud y el medio ambiente. Y para ello, en España, existen los Sistemas Colectivos de Responsabilidad Ampliada del Productor (SCRAP). En el caso de los neumáticos, SIGNUS es el principal SCRAP. Su función es la de garantizar un adecuado tratamiento del neumático usado, desde que se genera, hasta que deja de ser un residuo para convertirse en un material con valor y maximizar este valor a través del desarrollo de nuevas aplicaciones y de nuevos mercados.
Algunas formas de reciclaje de neumáticos incluyen:
- Recuperación de materiales. Los neumáticos pueden ser tratados para extraer sus componentes (caucho, acero y textil) que pueden ser reutilizados en la fabricación de nuevos productos.
- Aplicaciones alternativas. Los neumáticos usados pueden ser reutilizados en aplicaciones como superficies de seguridad en parques infantiles, zapatillas deportivas y barreras artificiales en puertos deportivos.
- Generación de energía. A través de la pirólisis o, lo que es lo mismo, la degradación térmica de una sustancia en ausencia de oxígeno (lo que lo diferencia de la incineración). Este procedimiento genera un gas que, al enfriarse y condensarse, se convierte en un aceite altamente útil para la generación de energía eléctrica o térmica. La parte del gas que no se condensa se utiliza para autoabastecer a la planta pirolítica.
Además, la pirólisis de neumáticos también genera dos subproductos sólidos: el negro de carbón y el alambre de acero. Ambos son recuperados y empleados como materias primas en procesos industriales y, como es el caso de negro de carbón, en la fabricación de nuevos neumáticos.
