Los neumáticos al final de su vida útil (NFVU) han dejado de ser únicamente un residuo incómodo que debe gestionarse con eficiencia para convertirse en una interesante fuente de materias primas secundarias, en una nueva solución industrial. Menudo cambio. En lugar de pensar exclusivamente en cómo eliminar o reciclar esa goma gastada, la industria empieza a darle una valiosa segunda vida diseñando nuevos productos y procesos a partir de los materiales que contiene.
Esta transformación encaja con el avance de la economía circular, que busca mantener los materiales en uso durante el mayor tiempo posible y reducir la dependencia de materias primas vírgenes de orígenes lejanos. También es un mandato transnacional, pues la Comisión Europea sitúa precisamente el diseño de productos y la incorporación de materiales reciclados entre los elementos fundamentales de esta transición.
El proyecto PERSEUS representa un caso especialmente significativo de esta filosofía. Es una revolución silenciosa que está trayendo mucho silencio, amortiguando ruidos, a nuestras vidas.
Sigue leyendo para conocer los detalles.
Del neumático al final de su vida útil a una carretera más silenciosa
El proyecto PERSEUS, iniciado en 2022 y concluido en junio de 2025, ha investigado cómo incorporar granulado de caucho procedente de NFVU en nuevas mezclas asfálticas capaces de reducir el ruido generado por la circulación de vehículos.
Se trataba de sustituir una parte de los áridos que forman la mezcla asfáltica por caucho reciclado. Pero llevarlo a la práctica ha requerido resolver importantes retos de ingeniería y la colaboración de grandes empresas e instituciones.
El consorcio está integrado por CAMPEZO, ASFALTIA, MOEVE y SIGNUS, junto con el centro de investigación y desarrollo tecnológico TECNALIA. El proyecto, financiado por el CDTI, ha combinado el trabajo de laboratorio con la validación de las soluciones desarrolladas en un tramo real de carretera de la AP-8, en la Variante Sur Metropolitana de Bilbao, facilitado por la Diputación Foral de Bizkaia a través de la iniciativa Bizkaia Connected Corridor.
Las mezclas desarrolladas por PERSEUS incorporan partículas de caucho de entre 0,8 y 8 milímetros, sustituyendo aproximadamente entre un 4 y un 5% de los áridos. Es una proporción considerablemente superior a la que se utiliza habitualmente en este tipo de aplicaciones, situada aproximadamente entre el 0,5 y el 2%. Según los resultados comunicados por TECNALIA y SIGNUS, esta cantidad equivale aproximadamente a cinco neumáticos de turismo al final de su vida útil por cada metro lineal de mezcla extendida. ¡Cinco neumáticos viejos por cada metro de asfalto!
El objetivo no era simplemente introducir caucho reciclado en el asfalto. Había que conseguir que el nuevo material mantuviera las propiedades mecánicas necesarias para soportar el tráfico y, al mismo tiempo, aprovechara las características propias del caucho para mejorar el comportamiento acústico del firme.
No es casual que este proyecto se llame PERSEUS. En la mitología griega, Perseo se enfrenta a Medusa, una criatura capaz de convertir en piedra a quien la mire directamente. Y a quien logra derrotar utilizando su ingenio y los recursos que tiene a su alcance. De forma simbólica, el proyecto comparte esa misma filosofía: enfrentarse a un problema ambiental, como son los neumáticos al final de su vida útil, y transformarlo, mediante la investigación y la innovación, en una oportunidad.
El caucho que antes podía verse simplemente como un residuo se convierte así en materia prima para diseñar carreteras más sostenibles y silenciosas. Todos salimos ganando.
Diseñar pensando en el residuo
Una de las claves de PERSEUS es haber puesto el foco en que el residuo condiciona el diseño de toda nueva solución industrial. Porque no se trataba de coger un producto ya existente y añadirle el residuo. El uso de partículas de caucho de mayor tamaño y en cantidades superiores a las habituales obligó a desarrollar nuevas formulaciones, seleccionar un ligante específico y estudiar cuidadosamente la cohesión entre el caucho y el aglutinante para garantizar la durabilidad del pavimento. El resultado son dos tipos diferentes de pavimentos poroelásticos, sostenibles y fonorreductores.
Esta es una de las consecuencias más interesantes que puede tener la economía circular sobre la industria. Cuando un material reciclado sustituye a una materia prima convencional, sus propiedades físicas y químicas pueden abrir nuevas posibilidades, pero también obligan a modificar formulaciones, procesos de fabricación, sistemas de unión o métodos de control de calidad. En este caso concreto, el caucho no es simplemente un componente que permite ahorrar áridos. Sus propiedades contribuyen a modificar (mejorando) el comportamiento acústico del pavimento.
Menos ruido procedente del tráfico
Los resultados obtenidos son muy interesantes teniendo en cuenta que el ruido del tráfico constituye uno de los principales problemas ambientales de las zonas urbanas y periurbanas.
Las mezclas desarrolladas por PERSEUS han conseguido reducciones de entre 2 y 5 decibelios en el ruido de rodadura. Tomando como referencia el modelo europeo CNOSSOS, TECNALIA señala que una reducción de 5 dB equivale a una reducción del 75% del tráfico en términos de su contribución al nivel sonoro. Es como si de repente desapareciera el ruido de las tres cuartas partes del tráfico de una calle.
El impacto que este material puede lograr en la lucha contra la contaminación sonora es inmenso. También supone un importante cambio en nuestra mentalidad tan consumista e industrial, pues el material reciclado no solo encuentra un nuevo destino, sino que permite mejorar una prestación del producto que antes no estaba necesariamente asociada al residuo.
Una segunda ventaja: fabricar a menor temperatura
El proyecto incorpora además otra innovación con implicaciones ambientales. Las mezclas utilizan un ligante de baja temperatura que permite reducir alrededor de 20 ºC la temperatura de fabricación y puesta en obra. Según los datos publicados por TECNALIA y SIGNUS, supone una reducción aproximada de 3 kilogramos de CO₂ equivalente por cada tonelada de mezcla asfáltica.
De este modo, la innovación no se limita a reutilizar un residuo. La solución también reduce el consumo de áridos vírgenes, disminuye la temperatura de calentamiento necesaria durante el proceso y consigue un pavimento con menor impacto acústico.
Es precisamente esta combinación de ventajas la que permite hablar de una amplia solución industrial circular, y no simplemente de una aplicación de reciclaje.
Cuando el residuo se convierte en materia prima
El caso de los NFVU muestra cómo está cambiando la relación entre residuos e industria. Durante décadas, el planteamiento dominante consistía en fabricar un producto, utilizarlo y eliminar aquello que quedaba cuando terminaba su vida útil. La economía circular propone invertir esta lógica, diseñando los productos teniendo en cuenta qué ocurrirá con sus materiales cuando dejen de cumplir su función original.
En el caso de los neumáticos, significa desarrollar vías para que el caucho, el acero y otros materiales que son necesarios para su fabricación puedan volver al ciclo productivo. El reto ya no consiste solamente en reciclar más, sino en encontrar aplicaciones capaces de absorber materiales reciclados a una escala suficiente y con prestaciones competitivas.
Del laboratorio a la carretera
Uno de los aspectos más relevantes del proyecto es que la investigación no se quedó en el laboratorio, teorizando procesos. Después del diseño, fabricación y caracterización de diferentes formulaciones en el centro de pruebas, las dos mezclas desarrolladas con caucho reciclado se utilizaron en el asfaltado de un tramo de la Variante Sur Metropolitana de Bilbao (conocida como Supersur), una autopista de peaje que sirve como circunvalación para descongestionar el tráfico de la A-8 en Bizkaia.
La ejecución del tramo se realizó en noviembre de 2024 y permitió evaluar en condiciones reales tanto las propiedades mecánicas como el comportamiento acústico de las nuevas mezclas. Los resultados no han dejado ninguna duda, el nuevo asfalto funciona.
Este paso práctico es fundamental para evaluar cualquier innovación industrial basada en materiales reciclados. Una formulación puede funcionar correctamente en condiciones controladas y, sin embargo, presentar dificultades cuando se enfrenta a las exigencias reales de una carretera, como tráfico intenso y pesado, frenazos, cambios de temperatura, lluvia y sol, desgaste o envejecimiento.
El verdadero desafío: crear demanda para los materiales reciclados
Desarrollar una nueva aplicación para los NFVU no garantiza por sí solo que ésta vaya a implantarse a gran escala. Para que los materiales reciclados entren realmente en los mercados es necesario que existan productos competitivos, especificaciones técnicas adecuadas, sistemas de control ágiles y compradores dispuestos a incorporarlos.
Tratándose de innovación en asfaltados, para dar los primeros pasos es muy importante conseguir el apoyo de las administraciones públicas. Las carreteras y las infraestructuras de propiedad estatal, autonómica, provincial o municipal representan por su tamaño un mercado de gran capacidad para poder absorber materiales reciclados. Por esta razón los criterios de contratación y compra pública pueden contribuir a acelerar la incorporación de tan novedosas soluciones circulares.
La Unión Europea, de hecho, está reforzando su estrategia para aumentar el uso de materias primas secundarias y crear mercados para materiales reciclados. La propia Comisión Europea ha anunciado que la futura Ley de Economía Circular busca crear un mercado único de materias primas secundarias, aumentar la oferta de materiales reciclados de alta calidad y estimular su demanda.
El NFVU como punto de partida para innovar
Los éxitos de PERSEUS marcan una tendencia. El hecho de que los residuos empiezan a influir en el propio diseño de las soluciones industriales. El cambio consiste en pasar de preguntarnos “¿cómo podemos gestionar este residuo?” a plantearnos “¿qué podemos fabricar con este material y qué nuevas prestaciones puede aportar?”.
En el caso de los NFVU, el caucho reciclado puede convertirse en componente de pavimentos, superficies deportivas, elementos de protección o diferentes productos industriales. Cada aplicación exige sus propias investigaciones y controles, pero todas parten de una misma idea, prolongar la vida útil de los materiales y reducir la necesidad de extraer nuevas materias primas.
El proyecto PERSEUS lleva esa filosofía un paso más allá. El neumático no vuelve simplemente a convertirse en otro producto de caucho, parecido a lo que fue. Su material se integra en una infraestructura nueva diseñada para resolver simultáneamente muchos retos ambientales. En su caso, lograr una carretera más silenciosa, fabricada con una parte de sus áridos sustituida por caucho reciclado y mediante un proceso que reduce la temperatura de fabricación.
Es un ejemplo de cómo el residuo puede dejar de ser el final de una cadena industrial para convertirse en el principio de una nueva solución (silenciosa).
